Pada awal 1980-an, satu program untuk mengantikan angkatan pesawat F-15 Eagle milik Tentera Udara Amerika Syarikat telah dicadangkan. Kontrak untuk membina pesawat prototaip bagi dua rekabentuk yang paling menarik telah dianugerahkan kepada kontraktor-kontraktor yang terlibat pada tahun 1986. Pesawat prototaip YF-23 disiapkan dan dihantar untuk penilaian pada tahun 1989. Proses penilaian pesawat telah ditamatkan pada tahun 1991.

YF-23 telah direka dengan memberi keutamaan yang tinggi terhadap keupayaan memiliki ciri-ciri halimunan. Pesawat ini juga memiliki ciri-ciri rekabentuk bukan konvensional yang tinggi dengan sayap dan ekor berbentuk berlian dan V. Pesawat YF-23 didakwa lebih laju, lebih maneuverable, dan lebih senyap (stealthier) dari pesaingnya. Walau bagaimanapun, Tentera Udara A.S telah memilih YF-22 disebabkan kemudahan pengeluaran, penyelenggaraan dan potensi untuk dibangunkan pada masa hadapan. Tambahan lagi, secara relatif kos pengeluarannya lebih rendah, dan sesetengahnya berpendapat pesawat YF-22 memiliki rekabentuk yang lebih baik. Dengan kata lain, pesawat YF-22 telah dipilih kerana kelebihan kebolehkendalian pada kelajuan subsonik disebabkan tujahan vektor, dan YF-23 dengan cara perbandingan cacat senjata mekanisme pelepasnya. Tentang terkemudiannya: misil telah disusun pada rak, dan senjata tersesak pada posisi-lebih rendah boleh menghalang tembakan misil atasnya. Dalam kes lain, keputusannya masih luas diperdebatkan. Ia juga biasanya dipercayai bahawa F-22 telah dipilih keatas YF-23 untuk menganugerahkan Lockheed untuk prestasinya dalam penghantaran dan penyelenggaraan kapal terbang F-117 Nighthawk dan juga disebabkan kos-lebihan dan penghantaran lewat pengebom amat senyap (stealth) Northrop B-2 Spirit.

Dua pesawat telah dibina. Satu sekarang mempamerkan di Muzium Barat Penerbangan di Hawthorne, California dan lain telah baru-baru ini berpindah ke Muzium Kebangsaan Amerika Syarikat dekat Dayton, Ohio, dimana ia duduk di sisi Boeing Boeing X-32 di salah satu Muzium pemulihan bangsal kapal terbang menanti untuk pameran.

Pada lewat 2004, Northrop Grumman mencadangkan rekaan YF-23 untuk Tentera Udara A.S sebagai memenuhi keperluan sementara pesawat pengebom, dimana pesawat-pesawat FB-22 dan B-1R juga telah dicadangkan.